7月18日，據彭博社報道，曾經神秘的無人駕駛汽車初創公司Zoox，近日獲得了一筆5億美元的融資，本輪融資由Grok Ventures投資公司的Mike Cannon-Brookes領投，投資完成后，Zoox的總投資額達到了8億美元，估值高達32億美元。此前，Zoox向外媒證實的估值為27億美元。

Zoox 由Tim Kentley-Klay和Jesse Levinson在2014年7月創立，目前擁有500名員工。據悉，Zoox計劃在2020年用他們自主研發的純電動自動駕駛汽車提供打車服務。屆時，它將與優步、Lyft及該領域的一些其他大公司展開激烈地競爭。

Zoox的神秘盒子位于舊金山一棟辦公大樓的白色房間里，它是一個巨大的木箱，除了黑色的“ZOOX”大字和一把鎖之外，沒有任何其他特征。

Zoox的神秘盒子

投資1億美元，就可以獲得一把鑰匙進入箱子里面看看，但很少有人會這么做。箱子里面是一輛黑色的自動駕駛汽車，大小和形狀都和寶馬Mini Cooper差不多，換言之，它就像兩個小型的Mini Cooper把后半部分焊接在了一起，內部沒有方向盤和儀表盤，只有一個開放的空間和兩個面對面的座椅。投資了1億美元后，你可以坐上這輛自動駕駛汽車，體驗一把模擬的城市觀光之旅，同時你將會祈禱自動駕駛在未來盡快實現。

在諸多自動駕駛汽車公司中，Zoox可能是最大膽的。它開發的自動駕駛出租車可能十分驚艷，也可能非常糟糕，可能會改變世界，也可能會慘痛失敗。對Zoox來說比較幸運的是，一直有很多富人對其自動駕駛汽車很感興趣。

Zoox的創始人Tim Kentley-Klay和Jesse Levinson 說，自動駕駛汽車領域的大部分公司都致力于用先進的傳感器和智能軟件來改裝現有的汽車，這一路線是不正確的，Zoox旨在重新打造一輛自動駕駛汽車。

Zoox的無人駕駛汽車

這輛汽車采用純電驅動，并且可以雙向行駛，它可以正著開進車位，再倒著開出來。它不僅可以和乘客語音交流，還可以通過屏幕向乘客發送歡迎信息。按照Zoox創始人的說法，他們的汽車將取代幾十年來司機駕駛的汽車成為道路上最安全的交通工具。

此外，Zoox還打算運營自己的叫車服務。Zoox的兩位創始人都很認真，他們認為Zoox的技術方向是大勢所趨。未來將會出現設計完美的全自動駕駛汽車，為何要浪費時間把自動駕駛技術融入傳統汽車呢？Kentley-Klay說:“作為一家創企，我們深信，要與世界上最大的公司競爭，重新打造自動駕駛汽車將使我們通過創意和技術勝出。

顯然，Kentley-Klay是一名推銷員。“我們希望改變城市的生活方式、呼吸方式，并為我們的家人和社區提供服務，這將意義深遠。”他在解釋公司名稱時表示。(Zoox是zooxanthellae（黃藻）的縮寫,黃藻有助于珊瑚礁的生長。)

Levinson的父親Arthur從硅谷回來后創辦了一家基因科技公司Genentech，還是蘋果董事長喬布斯的導師。他和Kentley-Klay共同籌集了大量融資：迄今為止，總融資8億美元，本月初融資5億美元，公司估值已高達32億美元。

即使有了這么多融資，Zoox能否按計劃在2020年推出首款自動駕駛汽車還不確定。“這是一個巨大的賭注，”Kentley-Klay承認。不過，他預測如果押注成功，Zoox的所有競爭對手alphabet、通用、特斯拉、蘋果、戴姆勒等都會失敗。”

Zoox創始人，左為Kentley-Klay，右為Jesse?Levinson

Kentley-Klay是一名43歲的澳大利亞本地人，他的家族十分強大，曾祖母是第一個獲得駕照的澳大利亞女性，祖母是第二位獲得飛行員執照的澳大利亞女性。在墨爾本長大的Kentley-Klay小時候非常喜歡搗鼓小發明，他嘗試過用洗衣機和割草機的零件制造航天飛機，制作了一條巨大的玻璃纖維鯨魚參加肥皂箱賽車比賽，還制作并向同學銷售過假身份證。在他20多歲的時候，他買了一輛舊的1958版路虎，并把它改裝成一艘他稱為“將軍”的沖浪板運輸船。“這是他的驕傲和快樂。”Kentley-Klay的母親Robin說。

在獲得傳媒設計學學位后，Kentley-Klay進入了廣告行業，成為了業界領先的動畫師和視頻制作人。他曾為Visa、麥當勞和本田等公司做廣告，設計水平提高的同時銷售技巧也隨之提高。

2012年，Kentley-Klay偶然在一個博客上發現了一篇關于谷歌自動駕駛汽車項目的文章，當時谷歌幾乎是該領域的唯一一家公司。Kentley-Klay認為谷歌的原型車非常難看，其球形傳感器安裝在其他公司的汽車上就像一個機器人標本。于是，他開始設計概念、研究人工智能，并按照預言家的習慣，寫了一份宣言，還制作了描繪自動駕駛出租車的視頻。后來，他走進墨爾本的辦公室提出辭職，宣布他要去美國實現無人駕駛夢想。

Kentley-Klay采取了一種既“狡猾”又巧妙的方法，他聯系了自動駕駛領域的一些知名人士并告訴他們，他正在制作一部關于自動駕駛汽車崛起的紀錄片。而此舉的真實用意是挖掘這些人的信息，找出潛在的合作伙伴。Kentley-Klay的第一個“受訪者”是Sterling Anderson，當時他是麻省理工學院的機器人研究員，后來是特斯拉的自動駕駛汽車負責人。Kentley-Klay說:“我用了導演行業最老的把戲——虛榮卡。我帶著一架佳能攝像機和一個麥克風來到麻省理工，在草地上采訪了Sterling兩個小時。”

最終，Kentley-Klay來到加利福尼亞認識了 Anthony Levandowski， Levandowski當時是谷歌自動駕駛的負責人。他們很投緣，Levandowski還邀請Kentley-Klay于2013年6月在谷歌總部做演講。“那天我給20個人進行了演講，并說過我將是第一個把自動駕駛技術帶到世界上的人。這種說法是非常愚蠢的，我認為那時的演講有些糟糕。”Kentley-Klay回憶到。

但是谷歌團隊卻被Kentley-Klay的激情所吸引，雖然他們不同意Kentley-Klay說的需要重新打造一輛自動駕駛汽車的想法，但卻對此印象深刻。Levandowski說:“他很有技巧，擁有聰明的頭腦和創新的觀點是件好事。”值得一提的是，谷歌為Kentley-Klay提供了一份與世界領先的自動駕駛團隊工作的機會，但他卻拒絕了。他認為谷歌不夠激進。

Kentley-Klay回到了澳大利亞，但是幾個月過去，谷歌和其他公司的聯系人都不再回復他的郵件。他開始認為他犯了一個嚴重的錯誤，并去看了心理醫生。2014年4月，Kentley-Klay飛回美國來到Levandowski家門外，等到他晚上回家并和他進行了交談。Levandowski提到了一個谷歌想雇傭卻沒有成功的人，名叫Jesse?Levinson的斯坦福大學工程研究生?。

Zoox無人駕駛汽車試駕合影

35歲的Levinson和Kentley-Klay性格正好相反。他又瘦又安靜，說話很謹慎，從不提起他在硅谷的傳奇出身。Levinson在斯坦福大學是Sebastian Thrun的門徒，Thrun后來領導了谷歌的自動駕駛汽車項目。“Levinson一直是我的最聰明的學生之一。” Thrun說。

大學期間，Levinson發明了一種新的方法來校準自動駕駛汽車上的傳感器。多數自動駕駛汽車依靠攝像機和激光來構建周圍環境的圖像，工程師們在研發過程中一般舉著帶有目標圖案的牌子來標定各種傳感器。但是實際路跑起來，傳感器的標定就會十分困難。Levinson寫了一個軟件，能用現實世界中的物體來取代目標圖案以標定傳感器。他說:“這款軟件能以超人類的精確度計算出傳感器的位置，精確到2毫米，1/100度。”

在Kentley-Klay找到Levinson之后，他們一致認為推銷員的眼光和設計技能可以與工程師的技術和智慧很好地結合在一起。兩人都喜歡與傳統思維作斗爭，并創造自己的東西。“我永遠也不知道谷歌的終極目標到底是什么，” Levinson說，“如果在我的腦海里看不到它的發展方向，我就很難激勵自己努力工作。”

不過，Levinson并沒有馬上和Kentley-Klay進行合作，而是雇了一名私家偵探對Kentley-Klay進行了背景調查。“我不認為他是個瘋狂的人，”Levinson說道。Kentley-Klay說:“我不知道他這么做是好還是壞，但是他們沒有調查出什么問題，所以我們達成了合作。“于是，Zook公司在2014年7月29日成立。

位于硅谷中心的Smack dab坐落于SLAC國家加速器實驗室，這座占地426英畝（約合2586畝）的建筑最引人注目的地方是一個2英里長（約合3.2公里）的粒子加速器，穿過了洛公園的草坡和斯坦福的校園。這里還有一系列非常適合自動駕駛汽車測試的蜿蜒道路，不知道Kentley-Klay使用什么方法說服了這里的人，允許他使用一個舊的消防站作為Zoox的第一個總部。

2015年初，Zook開始雇傭員工將消防站改造成工廠。工程師們創造了無人駕駛汽車的硬件，而軟件團隊正在研究這一汽車的“大腦”。對于Zook的投資者來說，一個令人痛心的事情是，Kentley-Klay斥資1.6萬美元購買了一臺溫度可達零下的辦公室冰箱，因為他認為這個冰箱看起來很酷。

從第一天開始，Zoox的創始人就很清楚他們想要的汽車是什么樣子：它將有對稱的前后結構，并去除多余的內置部件以提供更大的載客空間，每個輪子都有自己的馬達。這款車可以在狹小的空間里進行靈活的操作，并且可以停在任何地方。它的傳感器和攝像頭將被整合進車身，而不是頂在頭部或掛在外部。汽車前后的LED屏幕會向其他司機發送信號，比如警告在前方的道路上發現了一個障礙物。同樣，Zoox的定向音響系統可以發出嗶嗶聲提醒人行橫道上的行人,或是發出警報提醒將要撞車的司機不要低頭看手機迅速踩剎車。Zoox的工程師們還設計了一個巨大的安全氣囊，可以在事故發生前將車輛包裹起來。此外，Zoox的汽車將配備高端音響、豪華座椅，以及一些與乘客互動的聊天應用。

Zoox創始人進行測試

該公司有六款汽車原型車，它們被命名為VH1, VH2…… VH是“vaporware horseshit”的縮寫，這是汽車博客對Zoox技術手段的描述。最近，Zoox的這些汽車原型在SLAC進行了一系列的演示。其中一個場景中，它們的汽車極其精準地停在了消防站外；另一場景中，在行人通過人行橫道時，Zoox停在安全距離處并發出了嗶嗶的提醒。在一個廢棄機場單獨演示時，Zoox展示了它如何快速自動通過?50英里（約合80.4公里）障礙路線。

不過，任何自動駕駛汽車的真正試驗場都是真正的街道和高速公路，路上各種行為的人舉止不定，才會帶來真正的挑戰。Zoox的原型車目前還不合法，這意味著該公司必須依靠一群蘇格蘭高地人來測試其傳感器和軟件。這些汽車的側面懸掛著攝像頭和激光雷達，后面的存儲區域還有巨大的嗡嗡作響的電腦。

許多自動駕駛汽車通過自適應巡航控制和其他功能來與另一輛汽車保持安全距離。Alphabet子公司Waymo的原型車可以在像亞利桑那州那樣人員稀疏的城市街道上使用，只有Zook和通用愿意在舊金山這樣人員密集的地方提供自動駕駛服務。

測試過程中，Zook的自動駕駛汽車輕松地通過了郊區，禮貌地在路口等待轉彎，并為騎自行車的人讓行。當一輛黑色的運貨卡車意外地在沖入路口時，Zook汽車及時停下來避免了碰撞。車內的屏幕顯示了大量的信息，電腦視覺軟件可以實時跟蹤汽車、人、信號燈和路標。與許多自動駕駛汽車不同的是，它會滑行而停。在路口左轉時，它可以讓迎面而來的車輛先行，并等待一些慢行的行人。

Zoox無人駕駛汽車

今年5月，Zoox的大部分員工搬進了Kentley-Klay參與設計的新總部大樓，新總部位于福斯特城，占地13萬平方英尺（約合1.2萬平方米）。這里整潔寬敞，中心是一個全白色的制造中心，工人們將很快開始在這里建造第一批車輛。一臺機器在特定的地方運行Zoox傳動系統，模擬數千小時的駕駛以對其自動駕駛系統進行測試。附近還有一個包含1000個超級高端圖形芯片的電腦平臺，它可以每秒執行40萬億次運算。“這可能是所有初創企業中最大的超級計算機，” Levinson說。此外，新總部有一個封閉的區域，只有少數經過特別授權的人可以進入，Zook將在這里完成其汽車的工業設計、音響系統和品牌等方面的收尾工作。

現任和前任員工都說，Kentley-Klay和Levinson在擔任公司總裁的大部分時間里都很好地完成了他們的第一份工作。Zook成功地從特斯拉、蘋果、谷歌、法拉利和亞馬遜挖走了數百名工程師，這在很大程度上是因為它提供的工程挑戰比其他任何地方都要大。Zook汽車方向盤上寫道:“Infinity is enough（無限就夠了）”，這是他們注冊的商標。

谷歌前自動駕駛負責人Levandowski曾表示，Zoox是想在自動駕駛技術上打敗Waymo，在電動汽車上打敗特斯拉，在拼車上打敗優步，但這是非常復雜的。

Kentley-Klay和Levinson都欣然承認，Zoox可能會以失敗告終。盡管如此，他們還是無意改變路線，并承諾要給競爭對手和消費者帶來驚喜。

“對我來說，這并不復雜。”Kentley-Klay說，“你必須考慮哪條路會帶來最好的結果，然后不管多么艱難，都堅定地沿著它走下去。”

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