在電池領域，下一個重大的工程進展仍在實驗室中，不過，距離真正上市已經很接近了。不久前，電子工程專輯美國版博客《EE Life》主編Brian Fuller駕駛一輛雪佛蘭沃藍達橫越美國大陸，這的確是一項偉大的冒險(不過看來也是過去一年來最輕松的差事)。這個活動由安富利(Avnet)贊助，展現了21世絕最重要的技術進展：電力儲存，特別是在延長電池使用壽命方面。

　　Fuller和他的攝影師兄弟Kirk駕駛一部具有備用內燃機的電動汽車橫越美國海岸，這是電動汽車問世以來的一大躍進。他們所面對的，是沒有發電站能為沃藍達充電的美洲大陸，這輛電動汽車搭載了具備288個電池單元、16kwh的電池組。據司機回報，在美國50個州之中，有48個州的充電站數量都少于10個。這讓Brian和Kirk必須使用沃藍達的83馬力備用內燃機，使用的程度超過他們所預期。事實上，在從電池動力(行駛距離35英哩)轉換到汽油動力(再多開了300多英哩)以后，沃藍達平均每加侖可行駛30英哩。這個數字還不算太壞，不過，若與1972年份的Honda Civic相比，就顯得很尷尬了。

　　當我聽到Brian的‘創新駕駛’(Drive for Innovation)試驗時，我發現，我關注的重點并不在Chevy 沃藍達這輛車本身的性能局限，而是驚訝于這輛車的推廣速度。不到2年前，當我首次看到沃藍達原型車的報導時，我的理解是，以經濟面來看它離消費者很遙遠，起碼10年內它不會對任何既有市場帶來沖擊。

　　這個預測顯然太過保守了。今天，已經有許多沃藍達上路，還包括競爭對手推出的車款，如Nissan的Leaf、其他的混合動力車，以及預計今年問世的Ford Focus電動汽車，因此，建議想買電動汽車的人，最好再觀察一段時間。

　　美國聯邦政府承諾投注在電力儲存，特別是電池方面的技術研發，是促成電動汽車躍進的一大原因。而這一切，都是從一項高達690億美元的潔凈能源專案，以及通用汽車(沃藍達汽車的創始者)的投入而開始。美國政府針對購買電動汽車提供了7,500美元的抵稅優惠，同時奧巴馬政府也對美國境內20所國家實驗室的電池開發計劃進行投資。在最近一期的《Washington Monthly》，美國阿岡國家實驗室(Argonne National Laboratory)主管Eric D. Issacs表示，他的團隊在2011年率先開發出了沃藍達電池，并已授權給韓國化工巨擘LG Chem進行生產。

　　沃藍達或許令人振奮，然而它仍然存在著許多不足之處──體積過大;可行駛距離過短，且非常昂貴(10,000美元)，Issacs因而感嘆道，截至目前，研究人員仍無法生產出空氣陰極(air-cathode)電池。若能克服這項技術障礙，將可實現比現有電池高出10倍的儲存容量，也就是說，將沃藍達的35英哩行駛距離提高到350英哩。

　　Isaacs解釋了研發方面遭遇的問題：”首先，我們必須找出一種能讓電池從空氣中‘吸入’氧氣從而提供電力，而后讓電池再次‘吐氣’以進行充電的方法。然后，我們還得將這些發現轉化為經濟上可行的大規模電池生產系統。我們希望將這些技術真正應用在汽車上，提高購買意愿。因此，我們必須在國際競爭對手迎頭趕上前完成這一切。”

　　( 編輯/董海榮 )

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